The history of Cambodia is often been summed up as The Good, The Bad and The Ugly. The things were good in the early years, culminating in the vast Angkor Empire, unrivalled in the reagion over the three centuries of dominance. But from 13th century on ward, with a combination of weak rulers (kings) the country was chipped away by the more powerful neighbours to the east (Vietnam) and west (Thailand). And in the 60’s and 70’s things got downright ugly as in the case of Laos the country was heavily carpet bombed by the US to stop the North Vietnamese supplies infiltrating the south Vietnam and then invaded by the US and South Vietnamese forces in the 1970. This only resulted in sending the suffering rural population in to the hands of the Communist, namely the Khmer Rouge (1975-79).
The genocidal rule of the Khmer Rouge under the leadership of Pol Pot, was to implement on of the most heinous revolutions the world has ever seen. It was year zero and Cambodia was to become a (ultra orthodox) Maoist, peasant dominated, agrarian cooperative.
This was nowhere more clearly illustrated than in the S-21, the largest centre of detention and torture in the country, located in the centre of Phnom Penh. Formerly the Tuol Svay Prey High School, the five buildings of the complex were converted in 1975 into a prison and interrogation centre. The Khmer Rouge renamed the complex "Security Prison 21" (S-21) and construction began to adapt the prison to the inmates: the buildings were enclosed in electrified barbed wire, the classrooms converted into tiny prison and torture chambers and all the windows were covered with iron bars and barbed wire to prevent prisoner escapes.
From 1975 to 1979, an estimated 17,000 people were imprisoned at Tuol Sleng (some estimates suggest a number as high as 20,000, though the real number is unknown). The prisoners were selected from all around the country, and usually were former Khmer Rouge members and soldiers, accused of treason. Those arrested included some of highest ranking communist politicians. Although the official reason for their arrest was "espionage," these men may have been viewed by Khmer Rouge leader Pol Pot as potential leaders of a coup against him. Even though the vast majority of the victims were Cambodian, foreigners were also imprisoned.
The whole thing came to an end when Vietnamese invaded Cambodia in 1979 (Pol Pot has set out expelling the Vietnamese population living in Cambodia well as attacking the Vietnamese border villages). And the prison was uncovered by the invading Vietnamese army
The torture system at Tuol Sleng was designed to make prisoners confess to whatever crimes their captors charged them with. Prisoners were tortured with electric shocks, searing hot metal instruments and hanging, as well as through the use of various other devices. Although many prisoners died from this kind of abuse, killing them outright was discouraged, since the Khmer Rouge needed their confessions.
After the interrogation, the prisoner and his/her family were taken to the Choeung Ek (the Killing fields to the 15 km South West of the city) extermination center. There, they were killed by being battered. Victims were seldom shot as bullets were viewed as too precious.
There were only seven known survivors.
It is a strange site. Does not resemble anything other than a school form the out side (image 1). But the interior is another story with the mug shots of the victims as the arrived at the site. (The Khmer Rouge required the prison's staff to make a detailed dossier of all the prisoners. Included in the documentation was a photograph, age of the victims was not an issue, image 2) and the images of the victims tortured to death.

A menudo la historia de Cambodia se ha resumido como "el bueno, el feo y el malo".

Al principio de su historia en Cambodia las cosas iban bien, con el imperio Angkor como momento culminante y sin rival en esta region en la que domino durante mas de 3 siglos.

Sin embargo a partir del siglo 13 empezo la cuesta abajo, con gobernantes debiles y paises vecinos cada mas poderosos como Vietnam al este y Tailandia al oeste, el imperio fue perdiendo terreno y las cosas se fueron poniendo feas. Ya en los an#os sesenta y setenta las cosas se tornan definitivamente malas, primero con el pais bajo un intenso bombardeo por parte de las fuerzas norteamericanas (los Estados Unidos intentaban asi cortar los suministros de armas que iban de Vietnam del Norte al Sur), y mas tarde invadido por ejercitos sudvietnamitas en 1970. Mas adelante las cosas empeoran aun mas, con la poblacion rural en manos de los comunistas - en este caso, el Khmer Rouge (1975-79). El gobierno genocida del Khmer Rouge bajo la direccion de Pol Pot, llevo a cabo una de las revoluciones con resultados mas atroces que el mundo ha llegado a ver. En el "an#o cero", se suponia que Cambodia iba a convertirse en un pais con un regimen maoista ultraortodoxo, una gran cooperativa agraria dominada por campesinos.

Los horrores del regimen de Pol Pot pueden verse perfectamente reflejados en el campo S-21, el mayor centro de detenciones y tortura del pais, situado en el centro de Phnom Pehn. Inicialmente una escuela secundaria llamada Tuol Svay Prey, los 5 edificios que forman el complejo penitenciario se convirtieron en prision y centro de interrogatorios en 1975. El Khmer Rouge bautizo el complejo "Prision de Seguridad 21" o "S-21", y empezo la transformacion: los edificios se rodearon con una alambrada de espinos electrificada, las clases se subdividieron en minusculas celdas y camaras de tortura, se pusieron rejas y mas alambre de espino en todas las ventanas para evitar que los prisioneros escaparan...

Se estima que entre 1975 y 1979 pasaron por la prision mas de17.000 personas(algunos estudios elevan la cifra a 20.000, pero no se conoce a ciencia cierta el numero exacto de prisioneros). Los prisioneros procedian de todas partes del pais, y eran, en su mayoria, antiguos miembros del Khmer Rouge y soldados acusados de traicion al regimen. Entre los prisioneros se encontraron altos miembros del partido comunista, y aunque la acusacion oficial es la de "espionaje", se cree que podrian haber sido miembros del partido que Pol Pot veia como posibles lideres de un golpe de estado contra el.
Aunque la gran mayoria de las victimas eran cambodianos, tambien figuran en los archivos algunos prisioneros extranjeros.

No fue hasta 1979, cuando los vietnamitas invadieron Cambodia, que los ejercitos invasores descubrieron el campo de concentracion y lo cerraron.

Los sistemas de tortura en Tuol Sleng estaban ideados para que los prisioneros se confesasen culpables de todos los crimenes de que los guardas los acusasen. Los prisioneros eran sometidos a torturas a base de electroshock, instrumentos de acero al rojo vivo, o colgados y luego sumergidos en agua hasta casi ahogarse... Aunque muchos de los prisioneros perecieron mientras eran torturados, la politica era la de no llegar al extremo de la muerte sin haber conseguido antes una confesion.

Una vez acabado el interrogatorio el prisionero/a y sus familiares (incluidos ninos y ancianos) eran transladados a Choeung Ek - el Campo de Exterminio 15 km al sur oeste de la ciudad - para su ejecucion. Una vez alli eran asesinados a palos, muy pocas victimas eran ejecutadas a pistola ya que las balas se consideraban "demasiado valiosas" para esto.

Solo se conocen 7 supervivientes.

Nosotros visitamos el S-21 una manana preciosa; fue una experiencia realmente traumatica.

El edificio parece un colegio normal y corriente desde fuera (foto 1). Sin embargo el interior es otra cosa. En algunas de las salas estan expuestas las fotos que les hacian a los prisioneros a su llegada al campo .El Khmer Rouge exigia que los guardas de la prision llevaran expedientes detallados de todos aquellos que ingresaban en el campo, y la documentacion incluia una fotografia de frente y otra de perfil del prisionero cuando ingresaba y otra de aquellos que morian como resultado de las torturas en el campo. La edad de los prisioneros no tenia importancia (foto 2).